準天頂じゅんてんちょう衛星えいせい「みちびき」とは？ 小学生しょうがくせいにもわかるやさしい解説かいせつ

地図アプリを開くと、青い点が「いまここ」を示します。スマホは、どうやって自分がどこにいるか分かるのでしょうか。
答えは空の上の衛星です。地球のまわりを回っている衛星が、電波を送り続けています。その電波を受け取ることで、位置が分かるしくみになっています。

ここがいちばんおもしろいところです。
衛星は、電波にのせて「いま何時何分何秒です」という時刻を送り続けています。その電波がスマホに届くまでには、ほんのわずかですが時間がかかります。
電波の速さは光と同じ、秒速およそ30万キロメートル。だから「遅れた時間 × 電波の速さ」を計算すれば、その衛星までの距離が分かります。
距離が分かると何ができるか。1つの衛星からの距離が分かれば「その衛星を中心とした球の表面のどこか」まで絞れます。2つなら円、3つ以上なら1点に決まります。
つまり「位置を測る」とは、実は「時間を測る」ことなのです。

電波は1秒で30万キロメートルも進みます。ということは、時計が100万分の1秒ずれるだけで、位置が約300メートルずれてしまいます。
そこで衛星には原子時計げんしどけいという、けたちがいに正確な時計が積まれています。スマホ側の時計はそこまで正確ではないので、4つ目の衛星の電波を使って、そのずれを打ち消しています。
ちなみに衛星の原子時計は、銀行の取引や通信ネットワークの時刻合わせにも使われています。位置情報の技術が、社会のいろいろな土台になっているのです。

ここで日本の地形の話になります。日本は山が多く、都市にはビルが立ちならんでいます。
衛星が空の低いところにあると、その電波は山やビルにさえぎられて届きません。ビルに反射した電波が遅れて届いてしまい、位置がずれることもあります（これをマルチパスといいます）。
反対に真上に近いところにあれば、さえぎるものがありません。この「見上げる角度」を仰角ぎょうかくといい、仰角が高いほど電波は届きやすくなります。
だから日本は、日本のほぼ真上を長い時間かけて通るという特別な軌道の衛星を用意しました。これが準天頂衛星「みちびき」です。

意外に知られていませんが、GPSはアメリカが整備し、運用しているシステムです。世界中の人が使わせてもらっている、という関係になります。
日本はいま、このGPSとみちびきを組み合わせて使っています。両方から電波を受け取ることで、より正確に、より確実に位置が分かります。
世界には、EUのガリレオ、ロシアのGLONASS、中国の北斗といった測位システムもあります。主要な国と地域が、自分たちのしくみを持とうとしているという流れの中に、みちびきもあります。

2026年8月11日4時23分31秒、H3ロケット9号機が種子島宇宙センターから打ち上げられ、約29分後にみちびき7号機を軌道に投入しました。これでみちびきは6機体制になりました。
この打ち上げには経緯があります。2025年12月のH3ロケット8号機は打ち上げに失敗し、みちびき5号機を失いました。JAXAは原因を調べ、対策をとったうえで再挑戦したのです。
国は2031年度をめどに7機体制をめざしています。7機そろえば、他国のシステムにたよらず、日本の衛星だけで測位を提供できるようになります。将来は11機体制も計画されています。
7号機には高精度測位システムが積まれており、将来的には位置のずれを5〜10メートル程度から1メートル程度まで小さくできると見込まれています。

なぜ、そこまでして自分たちの衛星を持つのでしょうか。
位置情報は、いまや社会の土台だからです。宅配便の配送計画、農業機械の自動運転、船や飛行機の運航、災害のときの救助活動。もし使えなくなったら、止まってしまうものが山ほどあります。
借りているものは、貸してくれる側の判断で使えなくなる可能性が、原理として残ります。だから自分の分も持っておく——この考え方を経済安全保障といいます。
半導体を国内でつくろうとするのも、食料自給率やエネルギー自給率が議論されるのも、まったく同じ形の問題です。